Le canal Lynn jusqu’à Juneau, Alaska

Nous voici de retour en Alaska, pour un séjour un peu plus long que le passage express sur la Taylor Highway. L’Alaska du sud-est fut un temps revendiqué par le Canada, et on a tendance à comprendre pourquoi lorsqu’on regarde une carte ! Ses plus grandes villes (Juneau, Skagway et Haines) ne sont accessibles par la route qu’en passant par le Canada. Pour les rejoindre sans sortir de leur pays, les américains ne peuvent compter que sur l’avion depuis Seattle, ou sur les ferries d’Alaska Marine Highway System qui, une fois par semaine, assurent une liaison depuis Bellingham dans l’État de Washington.

Juneau, capitale de l’Alaska

Le plus grand des États américains (on pourrait y loger 2 fois le Texas, ou 13 fois la Louisiane, ou encore 264 fois le Delaware !) est aussi le troisième le moins peuplé, avec 737 438 habitants. Juneau en est devenue la capitale en 1906, soit 53 ans avant même que l’Alaska ne deviennent un État en 1959.

La seule capitale d’un État américain à n’être reliée par la route ni au reste du pays, ni même à la plus grande partie du territoire qu’elle administre. Voilà comment se vend Juneau dans les brochures touristiques. Nous, on vous avoue qu’on aurait été bien incapable de placer sur une carte la capitale de l’Alaska il y a encore 10 jours.

Avec environ 32 000 habitants, elle est la seconde plus grande ville d’Alaska, loin derrière Anchorage (396 000 habitants) et à presque égalité avec Fairbanks. Par contre, si l’on tient compte de l’aire métropolitaine, Juneau arrive bonne troisième. Pour ces raisons, et compte tenu de son isolement géographique par rapport à la majorité de la population, plusieurs études furent menées dans le but de transférer l’administration vers Anchorage. Ce transfert ne fut jamais effectué en raison de son coût prohibitif et de l’impact énorme qu’il aurait sur Juneau : l’administration gouvernementale est en effet de très loin le premier employeur de la ville.

Juneau et le canal Lynn

Seuls deux moyens existent donc pour se rendre à Juneau : le bateau, ou l’avion.

Nous choisissons une excursion d’une journée à la découverte de la capitale du plus grand État des États-Unis, avec Alaska Fjordlines au départ de Haines.

Le petit plus, c’est qu’au-delà du trajet sur le canal Lynn, accessoirement le plus grand fjord d’Amérique du Nord, la compagnie s’attarde sur l’observation des animaux : baleines, aigles*, lions de mer et phoques seront partie intégrante de cette traversée de presque 3 heures.

*Bon, on apprendra plus tard que les « Bald Eagle » ne sont, en traduction française, pas qualifiés d’aigles ; ce sont en réalité des Pygargues à tête blanche. Leur principale différence ? Leur régime alimentaire, essentiellement à base de poisson. Ça, on s’en serait douté 😉

Le parcours du fjord est majestueux. Les cimes enneigées percent partout l’horizon, et plusieurs glaciers sont bien visibles derrière la végétation estivale. Une chance ce jour-là : la météo est avec nous ! Et c’est réellement une chance, car à Juneau comme sur le fjord, il pleut environ 1 jour sur 2 !

Au retour, les couleurs sont différentes sur les sommets. Certaines cascades ressortent davantage.

Le bateau s’approchera du phare Eldred Rock. Érigé au début du XX^è siècle suite à un naufrage catastrophique, le phare a été habité jusqu’en 1973. Désormais, plusieurs phoques vivent paisiblement leur vie à ses pieds !

4 heures à Juneau

Les ferries et les bateaux d’excursions s’arrêtent en réalité non pas dans le port de Juneau, mais à Auke Bay, située à 15 minutes de bus du centre-ville.

Le bus nous dépose en face du Marine Park , au pied des docks accueillant les immenses paquebots de croisière et les nombreuses guitounes concurrentes pour les excursions aux baleines. Évitant les commerciaux motivés, nous partons vers les rues du centre, le quartier dit historic downtown. Nombre invraisemblable de Boutiques de bijoux sur Franklin Street.

Les rues en pente mènent rapidement vers Capital Hill : c’est dans ce quartier que se trouve le capitole d’Alaska, siège du gouvernement de l’Etat, ainsi que la Maison du Gouverneur. Encore une rue plus loin, nous sommes au historic chicken ridge, un agréable petit quartier résidentiel agrémenté de quelques bâtisses fin XIX^è / début XX^è.

À peine à l’écart, le long du canal, la Seawalk (promenade du front de mer) mène vers Tahku, the Alaska Whale Sculpture, une grosse sculpture de baleine qui fait face au pont rejoignant l’île Douglas.

Une journée bien chargée mais riche en découvertes visuelles de haut niveau ! Où l’on se dit que, si Juneau était au Canada, on poserait nos valises ici pour quelques temps… en plus, ça recrute ! Malheureusement, nos Working Holiday Visa ne couvrent pas ce coté-ci de la frontière.