Dinosaures ! Les Badlands de l’Alberta

Après une brève traversée de la Saskatchewan, c’est déjà l’entrée en Alberta. Pas de changements majeurs des paysages dans l’immédiat : cette partie de la province est considéré comme partie intégrante des Prairies, et ce jusqu’à Calgary. Les Prairies, oui, à ceci près qu’il y a davantage de vaches… et de puits de pétrole !

Coté heure, on passe de l’heure Normale du Centre à l’Heure Avancée des Rocheuses : en un mot, pas de changement ; la Saskatchewan ne pratiquant pas l’heure d’été on a déjà changé d’heure la veille.

Finalement, la seule différence qui saute aux yeux lors du passage en Alberta, c’est le prix de l’essence ! Une chute de presque 0,30 $ / L, on paye donc environ 1,32$ le litre de regular : on est bien ici dans une province pétrolifère… C’est pas avec ça qu’on sauvera la planète… 🙁 Ceci étant, avec le vent de face et notre sac de toit, la consommation de l’auto est grimpée en flèche, donc on apprécie !

La première ville qui se trouve sur notre route est Medicine Hat. Outre un nécessaire ravitaillement en bouffe, la cité abrite le « plus grand teepee du monde ».

Nous quittons peu après la Transcanada Highway, direction : le parc provincial Dinosaure.

Dinosaur Provincial Park

L’entrée dans le parc provincial se fait au niveau du Prairies trail, qui, en 300 mètres, donne un premier aperçu des Badlands. Impressionnant dès l’arrivée, on sait à quoi s’attendre ! On est ici au niveau de la prairie, et on constate bien que les reste du parc plonge en contrebas. Les Badlands, c’est une vallée creusée par les glaciers, de laquelle subsistent des centaines de hauteurs où l’érosion fait son œuvre : 4 mm par an à l’heure actuelle ! Imaginons un instant les premiers colons européens à débarquer ici, en quête soit de métaux précieux, soit d’une terre à cultiver : on comprend qu’ils aient appelé ce type de paysage « mauvaises terres » !

Depuis le camping, situé au cœur du parc, une boucle de 3 km -faisable en auto – donne accès à 3 sentiers :

• Badlands Trail (1,3 km) qui offre des vues saisissantes sur les Badlands. On est ici plusieurs mètres sous le niveau de la Prairie. S’il ne fallait faire qu’un sentier, c’est celui-ci !
• Trail of the Fossil Hunters (0,9 km), qui mène à une vitrine avec un fossile de dinosaure, puis au site où ont eu lieu de nombreuses excavations lors du Great Dinosaur Rush, la grande ruée aux dinosaures, entre 1910 et 1917. Un fossile d’un hadrosaure sans tête y est présenté dans une vitrine, présenté à l’emplacement même où il a été trouvé. Mais les dinosaures majoritairement trouvés sur les lieux étaient des Albertosaure, de la famille du Tyrannosaure.
• Cottonwood Flats Trail (1,4 km), le moins intéressant des sentiers, donne une vue différentes des badlands. On est ici plus proche de la rivière Red Deer, sur un sentier parfaitement plat et plus vert. Certains arbres dit cottonwood, soit une espèce de peuplier, ont plus de 200 ans.

En amont, Coulee Viewpoint Trail (0,9 km) : alors là, on ne comprend pas ! Le sentier n’est plus entretenu et ne figure plus sur les plans du parc, et c’est bien dommage car il est juste impressionnant ! Nous parvenons quand même à suivre la trace qui, pour le moment, reste bien visible. Des vues saisissantes sur les formations rocheuses typiques des Badlands.

Atlas Coal Mine

Sur la route de Drumheller, l’ancienne mine de charbon Atlas peut se visiter. Il s’agit de la 3^ème mine (1936-1956), sur les 4 installations qui prirent place aux alentours entre 1917 et 1984. Les mineurs étaient logés à East Coulee, à plus de 2 km du site.

Si l’on prête attention aux collines environnantes typiques des paysages des Badlands, on peut percevoir une couche un peu plus noire, au-dessus de la couche des fossiles de dinosaures mais en-dessous de la végétation : c’est le charbon !

La visite guidée de 1h15 et un bon complément à la visite libre, et permet de monter à l’intérieur de la mine. Malheureusement, seuls les premiers mètres après l’entrée sont toujours accessibles, la galerie d’accès ayant été détruite lors de la fermeture. De nombreux artefacts ont été abandonnés sur place. En effet, lors de l’ouverture de la 4^ème mine, certains objets ont été déplacés et réutilisé, mais d’autres ne pouvaient plus être employés en raison d’une concentration en gaz plus élevée dans la nouvelle mine, ce qui la rendait plus dangereuse. Concernant Atlas 3, « seulement » 12 personnes ont péri sur le site lors de son exploitation, ce qui est réputé bas pour une mine de charbon.

Imaginons un instant les conditions de ces mineurs, qui n’étaient même pas payés à l’heure, mais au poids du charbon récolté ! En plus de leur journée de 8h, ceux-ci devait ensuite marcher jusqu’au village, et payer non-seulement pour leur matériel mais aussi pour diverses choses nécessaires à leur travail. Cependant, les conditions étaient considérée comme bonnes à une certaine époque, en raison entre autres de la présence de douches chaudes directement sur place ! Ironiquement, le charbon utilisé par le forgeron venait d’ailleurs, la qualité de celui extrait de la mine ne permettant pas de monter suffisamment en température. Ce dernier servait en réalité à des usages résidentiels, en particulier pour le chauffage des maisons.

Les Badlands autour de Drumheller

Nous suivons la vallée de la rivière Red Deer jusqu’à la ville principale des Badlands : Drumheller.

Peu avant d’arriver se dressent les Hoodoos, parfois traduit par « cheminées de fées ». Le lieu, petit et très fréquenté, n’en est pas moins impressionnant. Alors que la rivière a creusé la vallée, ces formations rocheuses ont été préservées de l’érosion par leurs « chapeaux » et se dressent verticalement dans le paysage. On peut se promener aux alentours et profiter… si on choisit bien son heure, notre premier passage un dimanche soir présentant un site au-delà de la saturation.

Drumheller est donc la principale ville de la région avec près de 8 000 habitants. Après le plus grand orignal du monde (Moose Jaw, SK) puis le plus grand teepee du monde (Medecine Hat, AB), nous voici devant le plus grand dinosaure du monde ! En-dehors de cette attraction, dans laquelle on peut monter si l’on veut perdre 5$, la ville est vraiment à l’ambiance américaine. On peut aimer, mais ce n’est pas notre cas ^^.

Le Royal Tyrrell Museum est le musée chargé de l’expertise scientifique des fossiles et squelettes de dinosaures trouvés dans la région des Badlands. La visite de celui-ci retrace une grande partie de l’histoire de la Terre par l’évolution des animaux y ayant vécus. Bien entendu, la part belle est donnée aux dinosaures, dont certains des squelettes sont présentés en intégralité. D’autres, plus fragiles ou nécessaires à la recherche, sont des reconstitutions ou des copies, mais on s’y méprendrait.

Lorsqu’on ressort de la vallée, quelques mètres plus hauts, on retrouve soudainement la verdure des Prairies. La sensation est particulière après une journée entière dans la poussière sableuse !

Horseshoe Canyon

Avant de quitter la région des Badlands, nous passons par ce canyon typique de ses paysages. Si, lorsqu’on vient du Dinosaur Provincial Park, il peut paraitre moins impressionnant, il n’en demeure pas moins assez phénoménal. Passé le sentier principal, il est possible de se perdre dans les méandres de ce canyon qui, vu du ciel, aurait une forme de fer à cheval. Lors de notre arrivée, le soleil ne tapait pas, et les reliefs étaient moins mis en valeur. Lorsque l’astre s’est découvert, on a à nouveau ressenti cette sensation d’être dans un monde à part, dans lequel la survie d’un être humain tiendrait du miracle.

Après ces quelques jours intenses et pas prévu dans notre programme initial, nous quittons cette région épatante. Direction un tout autre paysage, un peu plus à l’ouest : Les Rocheuses !