Karamea – Punakaki – Greymouth

Si vous n’aviez pas compris comment, après avoir quitté Berlins/Westport, nous nous sommes retrouvés à Nelson pour Noël, voici le récit de ce parcours, qui passe par la Northern West Coast !

Première destination : Karamea (19 décembre)

Un passage par l’endroit n’était absolument pas prévu, mais on ne nous en a dit que du bien durant nos 10 jours de HelpX : direction Karamea, à environ 100 km au nord de Westport. Le lieu est censé être un coin de paradis, avec sa plage, et ses « arches » d’Oparara. C’est en arrivant que nous nous rendons compte que les-dites arches sont encore à prêt de 20 km sur une route de gravier. Nous mangeons donc d’abord sur la plage de Karamea -en effet plutôt agréable ! – puis direction Oparara. Les deux arches sont chacune accessibles après une petite marche dans la forêt. Ce qui surprend le plus dans ces ballades, c’est la couleur orange de la rivière ! Mais vraiment orange ! L’une des arches est mieux visible via une descente dans une petite grotte, c’est rigolo.

Une grotte est inaccessible au public, mais un panneau explicatif sur le parking nous présente les divers squelettes d’oiseaux endémiques qui y ont été retrouvés (dont le célèbre oiseau géant Moa, aujourd’hui disparu en raison d’une trop forte chasse).

Verdict : c’est très joli, à n’en pas douter, mais est-ce que ça vaut les 100 km + 20 km de gravel road ? Pas sur…

Nous passons la nuit à Mokihinui, 20km au sud de Karamea, au camping Gentle Annie Accomodation. L’avantage, c’est qu’on est au bord de mer, donc : petit tour sur la plage nécessaire. Nous avons failli nous faire « piéger » par une vague qui nous a encerclé ^^.

Départ le lendemain pour Punakaiki et ses fameux Pancake Rocks. Le lieu devant être visité à marée haute pour profiter pleinement de ses blowholes, et celle-ci étant à 16h52, nous avons le temps.

Nous optons donc pour une ballade à Charming Creek en mode aller-retour de 2h vers la cascade. Le Charming Creek Walkway n’est ni plus ni moins que l’ancienne voie ferrée, dont quelques morceaux métalliques demeurent, ainsi que des restes du train sur le début du parcours. L’entretien de l’endroit s’avérait difficile, en raison des nombreux éboulements sur la voie !

Denniston Coal Mine (20 décembre)

Un petit détour par le Millerton Incline (les rails permettant de faire tourner les chargements d’une ancienne mine de charbon, en version très inclinée), avant Denniston. Seule la partie visite de la mine, totalement hors budget, est mise en avant par les i-Site et autres prospectus, et nous avions donc hésité à aller jusqu’au lieu, mais franchement, ça vaut vraiment le coup ! Denniston est une ancienne coal mine (mine de charbon) qui a fermé en 1968. Mais il reste sur place quelques restes des installations, dont le rail incline et quelques wagons. Du « village » en lui-même il ne reste plus que quelques briques, et il est difficile de s’imaginer vraiment l’étendue du lieu à son apogée, mais on est quand même plongé dans le temps ! Et, une fois n’est pas coutume en Nouvelle-Zélande, l’histoire du lieu est très bien documentée avec moult panneaux explicatifs. Un seul regret : n’ayant pas anticipé tout ça, le temps presse, et nous devons un peu accélérer pour arriver à temps à Punakaiki.

Punakaiki Pancake Rocks (20 décembre)

Nous arrivons pile pour la marée haute aux fameuses Pancake Rocks. On sent tout de suite l’attrait touristique du lieu : autant de touristes (en particulier chinois, japonais, ou encore indiens) ça ne nous était pas arrivé depuis les Waitomo Caves ! Alors, pourquoi arriver aux alentours de la marée haute ? Et bien, c’est le seul moment où les blowhole sont assurés ! Il va falloir tenter ici de définir ce que sont ces blowhole : disons que ce sont des gros trous dans la roche qui se gorgent d’eau quand une vague à l’idée d’y entrer, puis cette eau est expulsée sous la pression, ce qui peut donner des jets assez importants ! Plutôt impressionnant, en fait !

En-dehors de ça, le lieu reste assez exceptionnel, mais nous sommes un peu frustrés par la luminosité -soleil tapant sur la roche. Qu’à cela ne tienne ! Après nous être installé au camping non loin, (et mangé !!) nous retournons profiter du lieu, avec un nombre de touriste fortement réduit, pour le sunset (coucher de soleil). Et voilà, nous avons trouvé un avantage à la West Coast (le soleil se couche à l’ouest, géographiquement, je vous fait pas un dessin) 😉

West Coast (21 décembre)

Nous avons beaucoup (gentillement) critiqué la West Coast jusqu’ici, pour sa météo, ses sandflies, sa météo, le coté un peu trop perdu du lieu et la tendance de ses habitants à trouver magnifique un carré d’herbe, ou encore sa météo. Il est donc grand temps de réhabiliter l’endroit !

Car la West Coast, c’est aussi les vagues impressionnantes de la Mer de Tasman qui se fracassent sur son rivage rocailleux ! C’est aussi ses rochers majestueux plantés au milieu de l’eau ! Et c’est enfin la fin des montagnes qui tombent à pic avec une étroite route entre elles et la mer !

Pour savourer l’endroit, nous sommes remontés sur environ 5 km depuis Punakaiki, pour nous arrêter au hasard sur des plages ou des points de vue. C’est à faire ! Puis, nous avons arpenté la charmante Truman Walk (15 petites minutes de marche). La traversée de la forêt de bush est déjà sympathique, mais la plage qui nous attend derrière est simplement exceptionnelle ! Majestueux rochers qui se dressent hors de l’eau, option mini-cascade qui arrive dans la mer.

Nous prenons ensuite la route en direction de Greymouth, après une brève pause à la Punakaiki Cavern, puis à des rochers sortant de l’eau non loin de Motukiekie (merci Campermate), et enfin une marche d’environ 1h return aux Coal Creek Falls à Runanga.

Greymouth (22 décembre)

Greymouth, capitale du Grey District, plus grande ville de la West Coast (avec pas moins de 13 600 habitants), passage obligé pour qui veut prendre le train TranzAlpine, à quoi s’attendre ? Déjà, à un camping qui n’est rien d’autre qu’un parking avec une cabine de douche, judicieusement placé derrière une station service (on rigole pas, nombre de commentaires sur Campermate trouvent réellement ça génial comme emplacement !). Mettant de coté cette expérience (le gérant est sympa, pour $20 il peut !), la ville dispose d’un certain charme. Quelques bâtiments avec un peu de caractère en côtoient d’autres qui en ont beaucoup moins. La ville dispose également d’un point de vue depuis sa jetée où se côtoient les mouettes 🙂

Il est temps de reprendre la route du nord, vers Nelson. Mais auparavant, une escale à la sortie de Greymouth : la Brunner Mine, lieu tragique de la plus grande catastrophe minière du pays. Cette ancienne mine de charbon a en effet connu un drame en 1896, avec une explosion tuant les 65 mineurs alors présents. Le lieu est désormais dédié à cet épisode et mis en valeur de la sorte. Le mot « site archéologique » est même vaguement mentionné sur l’une des pancartes ! (et, ici, c’est rarissime)

Ironie de l’histoire, nous apprenons que l’un des principaux usages du charbon dans la région était de le chauffer pour le transformer en coke, coke ensuite utilisée pour les mines d’or. Mise en perspective d’une époque…

Lake Rotoroa (23 décembre)

Retour dans les Nelson Lakes avec, cette fois-ci, le Lac Rotoroa. Le camping du DOC dans lequel nous passons la nuit est littéralement infesté de sandflies, mais nous étions prévenus. Pas moyen d’ouvrir une portière de voiture sans en faire rentrer une vingtaine. L’astuce consistant à manger en marchant a donc été mise à contribution pour le petit déjeuner (verdict : efficace, les bestioles étant trop lentes pour nous suivre, et trop légères pour supporter le vent induit par un quelconque mouvement).

Nous faisons une petite ballade dans le bush le matin (nouvelle cascade) qui ne nous émerveille pas des masse. Le bord du lac en lui-même est plus enjaillant. Pour profiter pleinement du lieu, pas d’autre choix que de faire une randonnée sur 2 jours, vers un lac à l’eau limpide à 80 mètres (parait-il) : mais ce sera sans nous, donc.

L’arrivée à Nelson se fait sous la pluie, mais c’est Noël le lendemain, avec appartement et tout, donc… paix dans nos esprits (et cadavres de requins sur la plage de Rabbit Island) 🙂