Nous quittons la région de Marlborough directement sans passer par Nelson, puisque nous prévoyons de remonter dans cette ville pour y passer la semaine de Noël à Nouvel An. Non pas que nous aimons plus que ça faire des aller-retours, mais nous avons un HelpX dans la région d’Abel Tasman qui nous attend début janvier ! Nous pensons donc tourner autour de la région de Westport pour explorer les alentours et foncer ensuite plus rapidement vers Franz Josef Glacier et son voisin Fox Glacier. Voilà pour la raison du déplacement.
Rotoiti Lake et St Arnaud
La route vers l’ouest sur la SH63 passe par les Nelson Lakes, un parc national composé de lacs relativement mal nommé puisqu’à plus de 80 km au sud de Nelson. Nous choisissons de nous renseigner au DOC (Department of Conservation) à St Arnaud, petite bourgade dont le seul commerce est une petite épicerie (mais seule bourgade aux environs), qui constitue l’entrée dans la zone des lacs. La météo étant fortement pluvieuse, nous ne faisons qu’une petite ballade de 30 minutes vers le lac Rotoiti.
Nous campons sur le lieu prévu pour ça et aménagé par le DOC ($18 quand même, pour de l’herbe avec un WC et une cabane avec du gaz, ouch !)
Nous avons eu à cette occasion le plaisir tout particulier de faire connaissance avec nos premiers sandflies, sympathiques moucherons aussi avide de peau humaine qu’un moustique et présents en très grand nombre un peu partout sur la côte ouest de l’Île du Sud (et donc à fortiori sur la West Coast, région si bien nommée). Il est intéressant de noter que ces bestioles mordent la peau de manière non si violente en elle-même, mais que si l’on venait à se laisser avoir et à gratter un tant soit peu, la démangeaison empirerait exponentiellement et pourrait durer plusieurs semaines. Étant averti, nous ne nous faisons avoir que partiellement (pour le moment ^^).
Le lendemain, le temps étant plus clément (brume épaisse mais sans pluie invétérée), nous nous lançons dans la Loop Track, ballade d’1h30 dans la forêt avec une partie qui longe le lac Rotoiti. Belle forêt humide, ballade agréable à faire donc ! On a même pu apercevoir un petit morceau de neige au loin sur un sommet brièvement sans nuage ;).
Nous montons ensuite en voiture au Mt Robert lookout, un point de vue devant être assez sympathique par temps dégagé ! Un peu de gravel road pour l’occasion, ça nous manquait presque.
Notons que se trouvent diverses stations de ski (en hiver) dans les environs, qui sont accessoirement le nord des Alpes du Sud.
L’autre lac, le Rotoroa, plus grand, doit probablement mériter que l’on s’y attarde aussi, mais au vu de la météo nous choisissons d’opter pour une ballade sur le chemin du retour -dans 2 semaines, donc.
[Point culture Maorie : devinez comment on dit « lac » en Maori ? Tout simplement : roto. Voilà qui explique bien des noms de lieux !]
La route
La route directe Picton-Christchurch étant fermée des suites du tremblement de terre, nous croisons pas mal de camions sur cet itinéraire alternatif (petit détour de 500km environ). La seule ville de la route se nomme Murchison. Elle dispose même, comble du luxe, d’un petit supermarché 4 square. Nous nous empressons donc d’y acheter quelques éléments nutritifs pour notre repas du soir.
Repas du soir que nous prenons à Lyell, un autre camping géré par le DOC au tarif normal celui-ci (à savoir $8). Nous y croisons des français parisiano-corses avec qui nous discutons un peu, avant de nous faire agresser par nos désormais amies les bien connues sandflies et de nous enfermer dans nos véhicules-maisons respectifs.
Berlins
C’est donc assez tôt le lendemain que nous arrivons à Berlins et nous présentons au Berlins Café and bar, notre HelpX pour les deux semaines à venir. Peuplée par 62 habitants lors de son apogée en 1906, il ne reste aujourd’hui du lieu … que le café, la ville la plus proche étant Westport, à 40 km de là.
La rivière Buller passe juste en contrebas -joli ! Il parait que quand il pleut beaucoup, son niveau peut monter un peu -pour le moment, le débit semble assez rapide mais le niveau de l’eau est des plus raisonnablement bas.
Il y a une petit colline juste derrière le café, sur laquelle il est sympathique de grimper.
Westport, Cape Foulwind et Tauranga Bay
Nous partons naturellement faire notre première visite vers Westport, plus grosse ville de la région avec pas moins de …. 6000 habitants. D’un coup, on situe mieux la West Coast. La région semble s’être principalement développée lors de la recherche d’or dans les année 1860-1880, puis la population est redescendue à son niveau d’antan. (38 000 habitants aujourd’hui, soit 1% de la population néo-zélandaise !)
Le tour de Westport étant rapidement fait, nous nous dirigeons vers Cape Foulwind, son phare, ses rochers, et son brouillard, à 10 minutes de là.
Encore 5 minutes de route et nous arrivons à Tauranga Bay, où une colonie de phoque s’est établie. L’occasion également d’admirer une toute petite île à une petite centaine du mètres du rivage, sur laquelle nichent des colonies d’oiseaux.
