Outre Chemainus et Duncan, dont nous avons déjà parlé, les environs proches de Victoria ne sont pas dénués d’intérêt. Le Greater Victoria Capital Regional District regroupe, outre la capitale, les municipalités de Sidney au nord, jusqu’à Sooke à l’ouest.
Lieu historique national du parc Hatley
Le château Hatley, érigé en 1908 comme résidence pour un ancien homme d’affaire devenu Premier Ministre de Colombie-Britanique, est aujourd’hui intégré au campus de l’Université Royal Roads. La visite du château n’est pas possible le jour de notre passage en raison d’un mariage, et 21 $ pour la seule visite des jardins nous semble excessif. Ce n’est pas grave, faire le tour du « château » pour l’admirer par l’extérieur nous convient bien.
Fort Rodd Hill et Phare-de-Fisgard (Parcs Canada)
Le plus ancien phare de la côte ouest du Canada, installé en 1860 est désormais administré par Parcs Canada. L’occasion d’amortir un peu plus notre carte d’accès annuelle ! Le site est divisé en deux parties : la partie militaire, et le phare. On vous avoue ne pas être attiré par les anciennes batteries militaires, et nous nous dirigeons donc directement vers les installations du phare.
Après un court sentier d’accès, on peut entrer dans l’habitation du gardien et de sa famille. Quelques éléments de la vie de trois des gardiens nous sont présentés au travers de panneaux informatifs.
Automatisé dès 1928, il aura connu au total 12 gardiens, dont le premier devait forcément venir d’Angleterre. Petite astuce de l’époque : plutôt que de recruter un assistant gardien, il était encouragé de venir avec sa famille : ainsi, la femme du gardien jouait le rôle d’assistant pour un salaire 3 fois inférieur… Ironiquement, lorsqu’un gardien est mort en service et que sa femme et sa nièce on assuré les fonctions de transition 9 mois durant, elle n’ont pas reçu l’autorisation de rester, une femme ne pouvant être officiellement considérée comme capable d’accomplir ces tâches. Une époque aux mentalités différentes…
De l’autre coté du détroit Juan de Fuca, c’est l’État de Washington (États-Unis), d’où émergent les cimes de la Péninsule Olympique.
Sooke
À 40 km à l’ouest de Victoria, au bord du détroit Juan de Fuca, la petite ville de Sooke (env. 13 000 habitants) se tient à l’écart de la capitale.
Cherchant à nous promener en bord de mer, nous sommes assez vite rattrapés par la réalité : l’accès à la Marina est réservé à ses utilisateurs, et seule la promenade du Sooke Marine Boardwalk permet d’accéder à la façade océanique. Bon…
C‘est à une dizaine de kilomètres au nord que se trouve le Sooke Potholes Regional Park. Traversé par la rivière Sooke, c’est un populaire lieu de baignade, et ce malgré les modestes 20°C du jour. Les trous d’eau sont moins impressionnant que la publicité faite sur le site ne le laissait présager, mais nous ne regrettons pas ces quelques heures à l’écart.
Plus à l’ouest, proche du village de Shirley, se tient le phare Sheringham Point Lighthouse. Construit en 1912 à la suite d’un naufrage, automatisé en 1988, il fut déclassé en 2010 car considéré comme redondant avec les techniques de navigation modernes. On y profite une dernière fois des vues sur la Péninsule Olympique et du bruit des vagues du Pacifique…
… avant un tout dernier arrêt à Muir Creek Beach.
Sidney
En direction du ferry de Swartz Bay, la route passe à proximité immédiate de Sidney. C’est aussi cette ville qui accueille l’aéroport de Victoria. Si nous ne pensions pas passer dans cette bien agréable station balnéaire, cela aurait été une erreur ! Le bord de mer est vraiment plaisant, le petit Beacon Park est fréquenté mais sympathique, et plusieurs sculptures l’entourent.
Plutôt fleurie, en bord de mer, la ville nous laisse quitter Vancouver Island sur une note positive : il nous en fallait !
Quelques pensées sur l’île de Vancouver…
Vancouver Island, petite déception quand même. On s’attendait à être envoutés par ce lieu où l’océan rencontre la montagne : sur le papier, que du positif. En réalité, les bords de mers sont rarement accessibles, les villes sont en majorité sans charme, « à l’américaine », et les prix sont prohibitifs. Mais peut-être qu’en visitant Tofino nous aurions changé d’avis ! (enfin, sauf sur les prix…)
Pourquoi nous n’irons finalement pas à Tofino ? Tarifs démesurés des campings (de 70 $ à 90 $ la nuit), route fermée la journée et en circulation alternée le reste du temps entrainant des bouchons démentiels, coté un peu « tout le monde y va »… En réalité, on a peur de faire beaucoup de route dans des conditions affreuses pour finalement subir une affluence démesurée, particulièrement en ce long weekend (fête de la BC le 7 août). N’étant pas surfeurs, on s’en passera. Et tant pis pour le Parc National de Pacific Rim : on ne peut pas tout voir au Canada !
Ferry Swartz Bay (Victoria) à Tsawwassen (Vancouver)
Une vraie galère pour trouver un ferry vers le continent après ce long week-end ! Du moins, c’est ce qu’on croyait en voyant que tous les ferrys étaient complets au niveau des réservations. Par chance, nous avions fini par dégoter une place à 14h… Arrivant au terminal à 12h55, nous embarquons pourtant directement… sur le départ de 13h ! Merci au système de réservation de BC Ferries qui fait stresser pour rien…
Le Spirit of British Columbia quitte Vancouver Island en se frayant un passage à travers les îles du golfe, ou Îles Gulf. Certaines sont munies de nombreuses maisons en bord de mer. Avant de traverser le détroit de Géorgie, le bateau se fraye un dernier passage dans l’étroit chenal entre les îles Galiano Island et Mayne Island.
Il reste ensuite 50 minutes de route avant d’atteindre le centre-ville -et la folle circulation- de Vancouver.
Allez, plus qu’une semaine de retard dans les comptes rendus. Courage ! Vous progressez ! :p